所以选用赤色和绿色信号灯是由于19世纪的火车信号体系遍及选用红灯、绿灯来操控）。它于1868年12月19日安装在英国议会大厦外，并运用了赤色及绿色的煤气灯做为夜间运用，信号灯被安装到一个悬臂之上，当悬臂水平常，指令司机“泊车”，悬臂摆成到45度角，告知司机持续“当心”；在晚上，红灯将指示“中止”，绿灯将指示运用“当心”。这座交通信号灯高6.7米，需求差人进行专门操作（相似下图的火车信号操控办理体系）。信号灯启用24天后爆破，并导致路面下的煤气走漏，且形成一名炸伤，随后这种交通信号灯旋即被停用。
1914年8月5日，在美国俄亥俄州北部克利夫兰市的欧几里德大街和东105街的交叉口安装了一个四路交通信号灯，成为了世界上第一个电子交通信号灯的城市。
前期的交通信号灯只要赤色和绿色，信号灯行将切换时，交通差人用哨子或蜂鸣器做提示。在繁忙和喧闹的十字路口，该体系极易引发事端。1920年，一位名叫威廉波茨（William Potts）的底特律差人添加了黄色（或琥珀色）信号来正告司机。这种参加黄色信号的信号灯在1923年由非洲裔美国人发明家格兰特摩根（Garrett Morgan）获得了专利，并于1923年以4万美金将专利卖给了通用电气公司。
纽约州锡拉丘兹市（又译为雪城）有一片住宅区被称作蒂珀雷里山（Tipperary Hill），由于许多家庭于19世纪初自爱尔兰的Tipperary迁入此处。1925年，雪城安装了第一个交通信号灯。许多爱尔兰人对英国的仇视根深柢固，在交通信号灯上笔直摆放的红、黄、绿被当地解释为英国（赤色）优于爱尔兰（绿色），所以交通信号灯的红灯被重复抛出的岩石击倒。直到1928年3月17日，当地居民和市政官员举行了一次会议，会议决定切换信号中的绿色和赤色灯火方位，这样绿色会呈现在赤色上方，这种状况从始至终坚持到今日。它被认为是世界上交通信号倒挂的仅有当地，2005年爱尔兰总理访美，专程前往蒂珀雷里山观赏了这儿的交通信号灯。
除了上面说到的心爱的爱尔兰后嗣小镇，正常的情况下全世界各国的红绿灯都是笔直摆放，并且上中下依次是红、黄、绿（我国许多城市喜爱用带箭头的红绿灯，所以传统红绿灯也不太多见了），这有便于患有色盲的人辨识。但为了更便当，加拿大的魁北克省、新不伦瑞克省和爱德华王子岛省一般运用水平摆放的信号灯。每种色彩的信号灯运用特定形状：绿色是的球形，黄色是菱形，赤色是正方形（比球的形状稍大）。
由于红光的波长黄光绿光，所以红光能够从更远的当地被看到。这种设置也较为合理：越早看到赤色，就越早踩刹车。
坐落美国俄亥俄州一个叫阿什维尔的小镇，有一个1932年开端作业的红绿灯，它的外形很Q，像一艘银白色的火箭。1982年，由于色盲人士无法区分它是绿色仍是赤色而从路途上退役，可是2005年，被认为是城市自豪的“老同志”被悬挂到了阿什维尔博物馆内，担任指挥博物馆内的步行交通。
据《北京志路途交互与通行办理志》记载，1966年“”开端，北京市城市路途交互与通行办理遭到很大的冲击，路途交互与通行办理机构实施军事管制，市交通安全委员会及底层交通安全群众安排被闭幕，甚至会呈现了一些“”安排要求把交通信号灯改为“红灯行、绿灯停”的荒唐事，在国务院总理周恩来的亲身干涉下，才阻挠了这种及违背国际惯例，又违背交通基本常识的行为。
不丹首都廷布没有交通信号灯。听说，曾经当地政府部门曾安装过一套红绿灯体系，但后来发现市民们不习惯（有说法是厌弃信号灯过于严寒，没有人情味），国王不久即命令把它拆除了。
在英国伦敦、德国慕尼黑等城市，为了使同性恋者的相等权益得到了遍及较好的保护，在各类同性恋纪念日、期间，城市办理者使用交通信号灯来“秀恩爱”，表明了对同性爱情的敞开和容纳。