交通信号灯是我们日常生活中不可或缺的一部分，它们像无声的交通警察，指挥着车辆和行人的通行。但你有没有想过，为什么交通信号灯要选用红、黄、绿三种颜色呢？这背后有什么科学的原理和历史的故事呢？
交通信号灯并不是一开始就有三种颜色的。最早的交通信号灯出现在19世纪末的英国伦敦，它只有红、绿两种颜色，而且是用煤气提灯制作的。这个信号灯的设计灵感来源于当时英国女性的着装习惯，红色代表已婚，绿色代表未婚。人们便借用了这两种颜色来表示停止和通过。
这个信号灯并没有长久地使用，因为它在诞生后不久就发生了爆炸事故，导致一名警员丧生。直到20世纪初，美国盐湖城一名叫做Lester Wire的警员发明了第一盏电动交通信号灯，这盏灯上使用的依然是红、绿两种颜色，但这次选择颜色的依据并不是女子着装的差别，而是最大限度地考虑了不一样的颜色光线的特质，以及人们对不一样的颜色的接收及反应情况。
黄色信号灯是怎么出现的呢？关于这一个问题，有两个不同的说法。一种说法是，在1920年，美国密歇根州底特律一位名叫William Potts的警官在电动交通信号灯的基础上进行了改进，增加了一个黄色的信号灯，并按照从上至下红、黄、绿的顺序进行排列。他认为黄色可当作警告信号，提醒人们信号灯即将切换。
另一种说法是，在1927年，一位名叫胡汝鼎的中国人也提出了类似的想法，并将它付诸实施。当时的胡汝鼎正在麻省理工学院进行深造，并在爱迪生任董事长的通用电气公司与麻省理工学院合办的一个学习班内进行实践学习。他在一次等待绿灯时差点被一辆汽车撞到，于是他开始思考怎么样才能解决红绿灯之间切换预警的问题。他也想到了在红、绿灯之间加入一个黄色的信号灯，并将它推广到全世界。
无论哪种说法更为准确，我们都能够准确的看出黄色信号灯的出现是未解决一个实际问题：如何让人们更好地适应信号灯的变化，避免交通事故和拥堵。那么，为什么选择黄色作为警告信号呢？这也有它的科学道理。
光线是由不同波长的电磁波组成的，不同波长的光线在空气中的穿透能力和显示距离也不同。红色光的波长最长，穿透能力最强，所以它可以在远处被人注意到，而且红色本身也有警示和禁止的含义，所以它被选为停止通行的信号。绿色光的波长较短，穿透能力较弱，但它和红色是互补色，相互之间反差明显，便于行人和司机识别。而且绿色也有安全和通过的含义，所以它被选为通行的信号。
黄色光呢？黄色光的波长介于红色和绿色之间，穿透能力也较强，黄灯的显示距离比红、绿灯远。这就从另一方面代表着，当信号灯从红灯变为黄灯时，远处的车辆能提前看到信号灯的变化，准备好；当信号灯从绿灯变为黄灯时，近处的车辆可以及时看到信号灯的变化，做出判断。而且黄色也有警惕和小心的含义，所以它被选为警告信号。
交通信号灯选用红、黄、绿三种颜色是有其科学和历史的依据的。它们不仅符合人们对颜色的心理感受和生理反应，而且也考虑了光线在空气中的传播特性和显示效果。通过这三种颜色的组合和切换，交通信号灯可以轻松又有效地指挥交通运行，保障交通安全和畅通。
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